5000 jongeren naar Ahoy gelokt voor het snelle geld: ‘Dit is een sekte’
Een zeer omstreden Amerikaans marketingbedrijf, recent veroordeeld voor het opzetten van een illegaal piramidespel, kon ongehinderd een evenement voor duizenden jongeren houden in Rotterdam. Ook al werden stad en evenementenhal Ahoy expliciet gewaarschuwd. ,,Dit is een sekte.’’
Cyril Rosman 22-04-23, 03:00 Laatste update: 10:06
Er knallen harde beats door de grote zaal van Ahoy Rotterdam. Er is een lichtshow, rookmachines en luid gejuich van duizenden jongeren. Op het podium staat een groep trotse jongvolwassenen. Sommigen hebben een Nederlandse vlag om. Ze filmen alles met hun telefoons.
Wat later staat er een spreker op het podium. Lampen lichten hem uit. Hij schreeuwt in het Engels een vraag de volle zaal in: ‘The truth sets you...?’ De jongeren: ‘Freeeee!’ Waarna het tafereel zich herhaalt.
Was er een optreden van een beroemde boyband? Een religieus evenement? Nee, van 16 tot en 20 maart was er in Ahoy een event van IM Mastery Academy.
230 euro
Duizenden jongeren van over de hele wereld zijn in de ban van het bedrijf dat stelt een ‘opleidings- en mentorplatform’ te zijn waar zelfstandige ondernemers kunnen leren ‘groeien’ en ‘de markten van buitenlandse en digitale valuta begrijpen’. Een slogan: ‘Heb je weleens het gevoel dat je voor meer bestemd bent?’ Een toegangskaartje voor het evenement kost zeker 230 euro. Volgens IM kwamen er ‘vijfduizend mensen uit de hele wereld’.
IM Mastery Academy is onderdeel van International Markets Live, een bedrijf dat in Amerika en België is veroordeeld tot boetes van 1,5 en 6 ton. In Spanje loopt er een strafrechtelijk onderzoek waarin acht mensen zijn gearresteerd. Ook hebben vier financiële toezichthouders (Frankrijk, Portugal, Spanje, België) de afgelopen jaren waarschuwingen gepubliceerd.
Mijn zoon keek alleen nog naar de video’s van IM Mastery Academy
,,Het is schandalig”, zegt de Spaanse moeder Isabel. ,,Twee jaar geleden ging het prima met mijn zoon van 19. Hij zat op school, voetbalde met zijn vrienden, ging naar de bioscoop. Maar nadat hij mensen van IM Mastery Academy ontmoette, wilde hij zoals hen worden. Hij ‘wilde de economie begrijpen’”, verzucht ze telefonisch in een gesprek met deze krant.Het leek zijn moeder eerst geen slecht idee, dus betaalde ze zijn inschrijf- en cursusgeld van een paar honderd euro. ,,Hij keek alleen nog naar de video’s van IM Mastery Academy en ging er helemaal in op. Hij stopte met voetballen en wil niet meer naar de universiteit, want die doet er opeens niet meer toe. Hij wilde het ‘echte’ leven: vanaf je telefoon werken op de Bahama’s, als een miljonair. Zijn vader en ik zijn maar stom dat we voor zo weinig geld werken.” Haar zoon ging in april 2022 naar een IM-event in Barcelona, vergelijkbaar met dat in Rotterdam. ,,Mijn man riep: ‘Dit is geen opleiding, het is een sekte’.”
De ruzies liepen zo hoog op dat haar zoon het huis uit ging en stopte met school. Isabel verenigde zich in een groep van veertig andere bezorgde Spaanse ouders en grijpt elke mogelijkheid aan om op de gevaren van IM te wijzen.
Waar de zoon van Isabel precies in verzeild raakte? Hoe het systeem werkt, staat beschreven in een vonnis van een Belgische rechtbank uit februari. Justitie vervolgde vier Belgen en het bedrijf International Markets Live, het moederbedrijf van IM Mastery Academy. De zaak kwam aan het rollen door de aangifte van een Belgische moeder. Zij zag in 2018 haar 20-jarige ‘zeer beïnvloedbare zoon Rick met autisme en adhd’ in de ban van IM komen en in bitcoins investeren. Hij werd lekker gemaakt door een kennis die zei 10.000 euro per maand te verdienen.
Rick betaalde 200 euro instapgeld en 145 euro maandelijkse abonnementsgeld. Dat maandelijkse bedrag zou wegvallen als Rick twee nieuwe leden zou aanbrengen. Vanaf drie nieuwe leden zou hij zelf geld verdienen. Geld maken kon ook door het aanbieden van onderwijspakketten aan klanten. Wie steeds meer nieuwe leden binnenhaalt, klimt in status, zo wordt voorgespiegeld, en krijgt premies als de ‘Platinum Bonus’ of de ‘Chairman Infinity Bonus’.
Beïnvloedbare jongeren
De Belgische rechter is duidelijk: dit is een verboden piramidestructuur. De leden (‘vooral sterk beïnvloedbare jongvolwassenen’) wordt voorgehouden dat er ‘met weinig moeite grote winsten te halen zijn uit het handelen in buitenlandse en digitale munten’. ,,In werkelijkheid is het online educatieplatform een manier om de verboden piramidestructuur te maskeren. Nieuwe leden investeren zonder dat zij ooit de beloofde vergoedingen kunnen verwerven. Enkel de personen die zich aan de top van de structuur bevinden, kunnen hier hun voordeel uit halen.” Het bedrijf moet een boete van zes ton betalen, de Belgische mannen die meededen aan het piramideschema kregen boetes tot 16.000 euro.
Een voormalig IM-cursist herkent het oordeel van de rechtbank. ,,Ik meldde me aan omdat ik een community wilde bouwen en wilde leren handelen”, vertelt de jonge Nederlander, die anoniem wil blijven. ,,Ik kwam er snel achter dat het vooral ging om het aandragen van nieuwe leden. Over dat systeem had ik grote twijfels.” De onlinelessen ‘werden gegeven voor andere leden, die soms pas een maand lid waren’. ,,De inhoud van hun video’s was vaak hetzelfde.” De man stopte met IM, hij handelt nog wel in (digitale) valuta.
Deze krant benaderde vijf Nederlandse jongeren die aanwezig waren in Ahoy of op sociale media aangeven actief te zijn binnen IM Mastery Academy. Ze reageerden niet of wilden geen vragen beantwoorden. Het ex-lid van Academy is niet verbaasd: ,,IM Mastery Academy ontmoedigt praten met de pers. Wie dat wel doet, kan status verliezen.”
IM mastery academy