INTERVIEW TESLA-TOPMAN ELON MUSK MIKT HOOG
‘Ik wil niet afhankelijk zijn van één planeet’
De topman van Tesla is het nieuwe idool van Silicon Valley. Hij werkt aan een revolutie in energie en vervoer. En hij wil naar Mars. ‘De mens moet een multiplanetaire soort worden.’
Elon Musk stond begin deze maand voor een groot scherm met allerlei plaatjes van zwaar rokende schoorstenen en grafieken van de snel stijgende CO2-concentratie in de atmosfeer. De 43-jarige bestuursvoorzitter van autofabrikant Tesla Motors bouwde voor een volle zaal de spanning op voor de presentatie van de Powerwall: een accu voor in huis, die ervoor kan zorgen dat mensen thuis duurzame energie kunnen opslaan. Midden in zijn omineuze verhaal schreeuwde iemand uit het publiek wanhopig: ‘Red ons, Elon!’
Er wordt flink wat verwacht van de van oorsprong Zuid-Afrikaanse multimiljardair. Hij is niet alleen de baas van Tesla, maar ook oprichter en directeur van SolarCity, een bedrijf dat technologieën voor zonne-energie maakt, en van SpaceX, dat transportdiensten buiten de dampkring aanbiedt en technologieën ontwikkelt voor ruimtereizen.
’Met kleine doelen kan je niets groots voor elkaar te krijgen.’
De laatste jaren rijst de ster van Musk snel in Silicon Valley, waar ze na de dood van Apple-oprichter Steve Jobs driftig zoeken naar een nieuw idool. Maar wie is Elon Musk, en wat drijft hem precies? ‘Ik wil gewoon graag dingen doen die nuttig zijn. Dingen waarvan ik geloof dat ze de toekomst beter maken. Ik wil iets achterlaten. Terugkijken en kunnen zeggen: die dingen die we toen deden, die hebben echt verschil gemaakt’, vertelt hij door de telefoon.
Sociale conventies zijn niet besteed aan Musk. Hij werkt in zijn bedrijven veel samen met zijn broer Kimbal, die zich vorig jaar in een interview liet ontvallen dat ‘Elon vooraan stond bij technische vaardigheden, maar niet toen sociale vaardigheden werden uitgedeeld’. Op school werd Elon flink gepest. Hij trok zich terug, leerde zichzelf programmeren en als twaalfjarige maakte hij al zijn eigen computerspel: Blastar. Hij ging op zijn negentiende ondernemen in Canada, richtte daarna in Silicon Valley de betaaldienst PayPal op en werd nog voor zijn 25ste multimiljonair.
Hij trekt zich weinig aan van wat anderen denken, en van hóé anderen denken. ‘Je kunt niet kleine doelen hebben en dan verwachten iets groots voor elkaar te krijgen. Hoog mikken’, zegt hij. Het Amerikaanse blad Forbes schat zijn persoonlijke vermogen inmiddels op ruim 11 miljard euro.
Jongensspeeltjes
Musk houdt van jongensspeeltjes: snelle auto’s en raketten. In Tesla-auto’s zit de technologie al ingebouwd voor volledig autonoom rijden, zonder bemoeienis van een menselijke bestuurder. Alleen de software is nog niet helemaal klaar om dat op een veilige manier te doen. Het is een kwestie van een software-update en Tesla’s kunnen zichzelf besturen.
‘Wij verwachten dat we over twee tot drie maanden in onze auto’s auto steering introduceren. Dat is het automatisch sturen op snelwegen. Binnen drie tot vier jaar zullen auto’s zelfstandig kunnen rijden onder bijna alle omstandigheden, ook in drukke straten en buiten snelwegen.
Dan duurt het waarschijnlijk nog een paar jaar voordat regulering en wetgeving klaar is. Dus binnen vijf tot zes jaar zie je waarschijnlijk de eerste auto’s zonder chauffeur op de weg.’ Musk is daarmee optimistischer dan de meeste andere autofabrikanten.
Om alle auto’s die hij wil verkopen te voorzien van accu’s, bouwt hij aan een enorme fabriek in de woestijn van Nevada. Die Gigafactory 1 moet de huidige wereldproductie van lithium ion-accu’s verdubbelen. Ja, verdubbelen.