Eigenlijk is Tim een doodgewone collega”: maak kennis met de best betaalde CEO van ons land
Dertien jaar lang werkt het Gentse biotechbedrijf ArgenX al aan zijn medicijnen op basis van lama-antilichamen. Nu is het eindelijk klaar voor de miljardenwinst. Met dank aan het wetenschappelijke en zakelijke vernuft van de baas. Maak kennis met Tim Van Hauwermeiren (48), de best betaalde CEO van het land. Hij eet liever in een brasserie dan in een sterrenrestaurant, maar is in zijn wielerclubje wel even competitief als in de biotech.
Jesse Van Regenmortel
Vandaag om 06:22
“De FDA? Ik denk dat we daar zonder problemen doorfietsen.” Zo zei Tim Van Hauwermeiren, oprichter en CEO van biotechbedrijf ArgenX, een jaar geleden. En kijk: afgelopen vrijdag kreeg het medicijn efgartigimod – wondermiddel tegen de zeldzame spierziekte myasthenia?– van de Food and Drug Administration een go voor de lancering in de Verenigde Staten. De Europese markt volgt later.
Die uitspraak van vorig jaar was er geen van opgeblazen pocherigheid. Wel een van een zelfverzekerde en getalenteerde doorzetter, die bijna de goudpot aan het einde van zijn regenboog kon aanraken.
Het was 2008 toen Van Hauwermeiren, samen met zijn kompanen Hans de Haard en Torsten Dreier, licht nerveus in een Van der Valk Hotel in Breda zat. Om hun idee uit de doeken te doen voor nieuwe medicijnen, op basis van antilichamen van lama’s. Om een eerste anderhalf miljoen los te weken van een Nederlands investeringsfonds. Sindsdien zijn fortuinen opgehaald. Begin dit jaar nog: een miljard euro, in nog geen week tijd. Zonder één enkel medicament te verkopen.
Maar nu zullen de miljarden dus binnenstromen. Efgartigimod – merknaam: Vyvgart – moet op termijn vijf miljard dollar (4,5 miljard euro) per jaar opbrengen. En Van Hauwermeiren was al een paar jaar na elkaar de best verdienende CEO in ons land. Inkomen vorig jaar: dik 7 miljoen euro.
Elzaswijn
Annie Vereecken was een van de vroegste investeerders in ArgenX. En ze weet waarom. “Wat Tim doet, is baanbrekend. Hij heeft én kennis van zaken, én visie, én de juiste strategie. Hij heeft Vlaanderen op de kaart gezet.” Michel Casselman, algemeen manager van PMV – het Vlaams investeringsfonds van de overheid, dat ook investeerde – zegt het zo: “Hij is uitzonderlijk intelligent en combineert wetenschappelijk inzicht met een zakeninstinct. Hij verspilt geen tijd aan blabla, spreekt zonder franje of protocol, maar kan ook luisteren. Wat hem vertrouwen oplevert van zijn team, van andere wetenschappers en van investeerders. Hij is iemand die speelt op wereldniveau.”
Van Hauwermeiren zat vorige week dan ook in Boston, om het FDA-nieuws af te wachten. ArgenX heeft er zijn Amerikaanse kantoor en hij ging er in 2018 ook wonen. Maar hij keerde terug, zodat zijn dochters hier konden studeren. Nu woont hij – ondanks de superlatieven en de miljoenen waarmee hij overladen wordt – in een eenvoudige nieuwbouw in een Buggenhoutse woonwijk. Hij is opgegroeid in Affligem, zat op school bij de jezuïeten in Aalst en studeerde af als bio-ingenieur. Hij millimetert zijn haar, draagt altijd een jeans en heeft al jaren dezelfde bril. Ontspannen doet hij met een streep klassieke muziek en een glas witte Elzaswijn. En als hij na zijn 100-urige werkweek nog energie over heeft, gaat hij een toer fietsen met de Avalonfietsers.
“Niet dat we fanatiekelingen zijn”, zegt Arnold Schautteet, een van zijn fietsmakkers. “We doen nooit meer dan 120 kilometer, halen geen hoge snelheden en lachen meer dan wat anders. En achteraf zoeken we altijd een terras voor een Tripel Karmeliet. Al moet ik zeggen: Tim zet graag een klim in, en hij wil vooral als eerste boven zijn.”
Geen chauffeur
Maar daarnaast is hij dus vooral down to earth, zegt ook Bart Lambrecht. “Als wij gaan eten, is dat in een brasserie. Niet in een driesterrenrestaurant. Hij laat zich niet rijden door een chauffeur, maar komt werken met een auto die niet eens opvalt tussen de andere op de parking. Er zijn er van zijn kaliber die het anders doen.” Lambrecht is longarts, professor aan de UGent en onderzoeksdirecteur bij het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Daar werkt hij samen met Van Hauwermeiren aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen tegen ontstekingsziekten. “Eigenlijk is hij een doodgewone collega. Iemand die praat met zijn mensen, die zich aan zijn woord houdt, die zijn contacten onderhoudt. Ook al boomt ArgenX zo. Want vergis je niet: het medicijn dat ze nu lanceren, is iets om écht fier op te zijn.”
Maar hoe zit dat dan eigenlijk? Hoe kan je dertien jaar werken en anderhalf miljard investeren, zonder ook maar een pil te verkopen? Het is typisch voor de biotechnologie, zegt Lambrecht. “Als je op een goed idee zit, en je hebt je patenten goed vastgelegd, dan zit er net waarde in het doel dat je wilt bereiken. Veel biotechbedrijven ontwikkelen een product, en na de eerste onderzoeksfase verkopen ze aan een groot farmabedrijf. ArgenX heeft het jarenlang allemaal zelf gedaan. Tot en met onderzoeksfase drie. Het model van Tim is: een bedrijf neerzetten dat echt winstgevend wordt. En het wordt nu écht wel een succesverhaal.”
Uit GVA van 20/12/2021