Hopper58 schreef op 8 april 2025 12:33:
Solvay start productie zeldzame aardmetalen voor Europa's groene, autonome energietransitie
Tom Michielsen
08/04 om 10:30
In zijn Franse vestiging in La Rochelle heeft Solvay dinsdag de productie van zeldzame aardmetalen voor permanente magneten op gang getrapt. Die cruciale bouwstenen voor elektromotoren en windturbines komen nu nog bijna exclusief uit China. Op termijn wil het chemiebedrijf ruim 100 miljoen euro in het project investeren, maar 'alleen als de Europese vraag zich ontwikkelt'.
Solvay heeft zijn productieproces nu ook aangepast om specifieke zeldzame aardmetalen te maken die cruciaal zijn in de energietransitie: neodymium en praseodymium, chemische elementen die onmisbaar zijn om permanente magneten te maken. Die vormen de kern van een elektromotor of een windturbine. ‘Tegen 2030 kunnen we 30 procent van de op dat moment geschatte Europese vraag naar zeldzame aardmetalen leveren', zegt CEO Philippe Kehren bij de opening van de nieuwe productiefaciliteit.
Raffinage
‘We zijn de grootste site voor de productie van zeldzame aardmetalen buiten China en de grootste in Europa. Dat maakt van ons zowat de enige partij in Europa die dit voor een aanvaardbare prijs kan doen.'
Omdat er in China genoeg capaciteit is om de hele wereld van zeldzame aardmetalen te voorzien, voor een lagere prijs dan de onze, is er op dit moment nog geen markt voor onze aardmetalen.
Philippe Kehren
CEO Solvay
Die prijs zal evenwel 'licht hoger' liggen dan de Chinese, geeft Kehren toe. China domineert vandaag de hele keten tot aan de magneten: 60 procent van de zeldzame aardmetalen ter wereld komt uit Chinese mijnen en het land neemt ook 87 procent van de verwerking van de grondstoffen voor zijn rekening. Daardoor levert het meer dan 90 procent van de permanente magneten.
'Omdat er in China genoeg capaciteit is om de hele wereld van zeldzame aardmetalen te voorzien, voor een lagere prijs dan de onze, is er op dit moment nog geen markt voor onze aardmetalen', geeft Kehren toe. 'Daarom zijn we voorzichtig en investeren we voorlopig maar enkele miljoenen euro's, waarmee we dit jaar enkele honderden tonnen kunnen produceren. We wachten dus op de ontwikkeling van de Europese markt.'
Solvay in La Rochelle, grootste Europese fabriek voor zeldzame aardmetalen
Al sinds 1948 raffineert (scheiding, zuivering en formulatie) de fabriek in La Rochelle enkele van de 17 zeldzame aardmetalen (vooral cerium) voor voornamelijk katalysatoren die de uitstoot van brandstofmotoren van auto's reduceren.
Daar komen vanaf volgende week drie zeldzame aardmetalen bij die onontbeerlijk zijn voor de productie van permanente magneten, cruciale onderdelen voor elektromotoren en windturbines.
Vandaag komen die magneten en de grondstoffen ervoor vooral uit China. Solvay wil met zijn Europese productie een alternatief bieden. Het hoopt op kruissnelheid (2030) 4.500 ton te produceren, goed voor 30 procent van de Europese markt. Dit jaar wil het bedrijf opschalen naar enkele honderden tonnen.
Brandstof- versus elektromotoren
‘We zijn wel zijn heel flexibel met onze fabriek’, zegt An Nuyttens, hoofd van de divisie silica en specialty chemicals bij Solvay. ‘We kunnen onze productie aanpassen aan heel uiteenlopende kwaliteiten van aangeleverde grondstoffen, zelfs gerecycleerde materialen, maar ook aan de noden van de markt.
Wel tekende het intussen een definitief contract met het Canadese Cyclic Materials om gerecycleerde grondstoffen uit afgedankte permanente magneten te leveren. 'Precies die zullen nu dienen voor de eerste productie die in La Rochelle zal buitenkomen. Aangezien de hoeveelheid afgedankte permanente magneten nog beperkt is, voeren we nog gesprekken met andere leveranciers, ook van ‘virgin’ grondstoffen.'