De 13-jarige reis van Shell van ontdekking tot eerste olie laat zien waarom de Amerikaanse productie stabiel blijft
Paul Takahashi 8-4-2022
(Bloomberg) – Deze week ondervraagd door Amerikaanse wetgevers, hebben chief executives van de grootste oliemaatschappijen van het land veel moeite gedaan om uit te leggen waarom ze de productie niet snel genoeg hebben verhoogd om de torenhoge energieprijzen te bedwingen.
Voor de hoogste Amerikaanse manager van Shell Plc, Gretchen Watkins, was het antwoord 1.600 mijl (2.600 kilometer) ten zuidwesten van Capitol Hill, drijvend op een scheepswerf in de buurt van Corpus Christi, Texas. Terwijl democratische wetgevers Watkins en andere leidinggevenden op de proef stelden over de hoge benzineprijzen, legden honderden arbeiders in rode en bruine overalls de laatste hand aan het offshore olieplatform van Vito. De 20 verdiepingen tellende productiefaciliteit, die evenveel weegt als een slagschip, zal naar verwachting later dit jaar beginnen met het oppompen van het equivalent van 100.000 vaten per dag onder de Golf van Mexico.
Tegen die tijd zal het project van miljarden dollars er 13 jaar over hebben gedaan om zich te ontwikkelen van de eerste ontdekking van het Vito-olieveld tot de productie, wat de uitdagingen onderstreept om offshore ruwe olie op de markt te brengen.
In tegenstelling tot schaliebronnen die $ 10 miljoen of $ 15 miljoen kosten om te boren en slechts enkele maanden om olie op te leveren, kosten offshore-projecten miljarden en komen ze zelden online in minder dan tien jaar. Dit verschil in bedrijfsmodellen verklaart waarom het voor oliereuzen zoals Shell zo moeilijk is om de productie snel op te voeren wanneer geopolitieke verstoringen zoals de Russische oorlog in Oekraïne de markten opschudden. Nu ruwe olie meer dan $ 100 per vat opbrengt en de benzineprijzen in de detailhandel enorm stijgen, willen politici en voorstanders van consumenten weten waarom de olie-industrie niet sneller pompt.
"De 1,7 miljoen vaten per dag productie die we nu uit de Golf van Mexico hebben, is het gevolg van beslissingen die vijf, tien jaar geleden zijn genomen", zegt Erik Milito, voorzitter van de National Ocean Industries Association, die de offshore olie- en windindustrie vertegenwoordigt. . "Het duurt langer om offshore-projecten en vaten op de markt te brengen, maar je krijgt enorme volumes voor een lange periode."
De oproepen van wetgevers om de olieproductie op te voeren, komen omdat de offshore-sector nog steeds herstelt van de opkomst van schalie meer dan tien jaar geleden en recentere back-to-back oliecrisissen. In het afgelopen half decennium hebben boormachines duizenden arbeiders ontslagen en tientallen boorinstallaties en ander materieel gesloopt, deels omdat de aandacht van de olie-industrie verschoof naar schalievelden die goedkoper en sneller te oogsten zijn.
De campagnebelofte van de regering-Biden om de wereld te ontdoen van fossiele brandstoffen om klimaatverandering tegen te gaan, heeft de zaken alleen maar gecompliceerder gemaakt. De inspanningen van het Witte Huis om leasing en boorvergunningen in federale wateren te beteugelen, hebben de investeringsstroom naar de Golf van Mexico belemmerd, een sleutelfactor in de energiecrisis die nu aan de gang is, zei Milito.
Het snel verhogen van de productie is vooral een uitdaging voor Shell, omdat het de afgelopen jaren agressief is overgestapt op de overstap van fossiele brandstoffen. Het in Londen gevestigde bedrijf verkocht vorig jaar zijn schalie-aandelen in het vruchtbare Perm-bekken en kondigde aan dat zijn olieproductie al een hoogtepunt had bereikt en vanaf nu jaarlijks zal afnemen.
Shell, dat concurreert met BP Plc om de titel van grootste olieproducent in de Golf van de Verenigde Staten, heeft toegezegd de opbrengst van zijn emissiearme offshore-olieactiviteiten te zullen gebruiken om zijn energietransitie en investeringen in wind- en zonne-energie te financieren.
De Golf van Mexico is van oudsher een stabiele bron van binnenlandse ruwe olie, met een dagelijkse productie van 1,2 miljoen tot 2 miljoen vaten in de afgelopen 20 jaar. Een vat ruwe olie uit de Golf van Mexico heeft ongeveer de helft van de ecologische voetafdruk van schalieolie uit het Perm-bekken, grotendeels omdat het verbranden van overtollig aardgas veel minder gebruikelijk is, aldus S&P Global Platts.
"De Golf van Mexico is een sterk voorbeeld van een strategische nationale troef die een sleutelrol kan spelen bij het stabiliseren van het aanbod en het versnellen van de overgang naar een CO2-neutrale uitstoot", zei Watkins woensdag tegen de wetgevers. "Olie geproduceerd uit de Golf van Mexico heeft een van de laagste broeikasgasintensiteiten ter wereld."
Ondanks de lagere emissievoordelen van offshore-olie, is het tijdperk van megaprojecten en waanzinnige diepwaterexploratie in de Golf van Mexico misschien voorbij. Toen Shell tien jaar geleden begon met het plannen van Vito, werd verwacht dat het platform vergelijkbaar zou zijn met Appomattox, de grootste installatie van het bedrijf in de Golf en in staat om 40 jaar lang 175.000 vaten per dag te verpompen.
Het Vito-project kreeg in 2014 bijna groen licht toen Saoedi-Arabië de wereldmarkt overspoelde met goedkope ruwe olie om Amerikaanse schalieproducenten te schaden. Het platform werd in 2015 opnieuw ontworpen om het prijskaartje met 70 procent te verlagen. Wanneer Vito in juni de kustwateren verlaat om eindelijk het onderzeese veld aan te boren, zal het een derde van de grootte van Appomattox zijn en ontworpen om 25 jaar mee te werken.
"We hebben een F-150 ontworpen, die 80 tot 90 procent kan doen van wat een F-350 kan", zei Kurt Shallenberger, projectmanager van Vito, verwijzend naar de iconische pick-up trucks die alomtegenwoordig zijn in Texas. "Jij