SdV ook te lezen in AD vanochtend
Biotech door corona in de schijnwerpers | Gedeeld artikel van AD
De biotechbedrijven staan volop in de belangstelling door de coronapandemie. De hoop is dat deze innovatieve bedrijven snel een medicijn tegen het virus kunnen ontwikkelen. Maar er zit ook een schaduwkant aan de coronacrisis.
PEET VOGELS
Sijmen de Vries.
SIJMEN DE VRIES.
Vaccinmakers als Jansen en Jansen in Leiden krijgen honderden miljoenen om zo snel mogelijk een werkend vaccin te ontwikkelen. En andere bedrijven werken juist hard aan een medicijn tegen het virus. ,,Voor biotechbedrijven die een mogelijk medicijn tegen corona ontwikkelen bestaat veel belangstelling. Een groep bedrijven werkt bijvoorbeeld aan antilichamen die het virus bestrijden'', zegt Timen van Heester, manager public affairs bij HollandBio, de branchevereniging van biotechbedrijven.
Ook bestaande medicijnen doen mee in de race. Bij Pharming onderzoeken ze of Ruconest, een toegelaten medicijn tegen een zeldzame erfelijke zwellingsziekte, effectief is tegen corona. ,,In Zwitserland is het middel in een kleine proef gegeven aan vijf patiënten die naar de intensive care moesten. Vier van de vijf konden binnen 48 uur naar huis, de vijfde enkele dagen later'', zegt Sijmen de Vries, bestuursvoorzitter van Pharming. ,,We willen nu zo snel mogelijk een grotere proef gaan doen met 150 patiënten in Zwitserland, de Verenigde Staten en Latijns-Amerika.''
Op hol
Het coronavirus zorgt er voor dat bij een deel van de geïnfecteerden het immuunsysteem op hol slaat en er een zogenoemde cytokinestorm ontstaat. Als het immuunsysteem dan op hol slaat gaan er ernstige longproblemen ontstaan en moeten patiënten aan de beademing op de intensive care. Als blijkt dat Ruconest ook tegen corona helpt, zou dat een doorbraak zijn. ,,Dan zou het ook voor andere ziekten zoals dengue en ebola kunnen helpen. Daar speelt een op hol geslagen immuunsysteem ook'', aldus De Vries.
De topman ziet positieve kanten aan de pandemie voor de biotechsector. ,,De innovatie gaat nu hard. Aan het eind van dit jaar zal hopelijk blijken welke medicijnen veelbelovend zijn.''
De Vries hoopt dat dit bijdraagt aan het imago van de sector. ,,Een financieel gezonde biotechsector is nodig om dit soort ziektes te bestrijden. Die bewustwording is er nu. Hopelijk maakt dit een einde aan de voortdurende discussie over de medicijnprijzen. Die race naar de bodem in Nederland is een heilloze weg.''
Wat betreft die financieel gezonde sector heeft HollandBio ook nog wel wat op te merken. De coronacrisis betekent voor een aantal bedrijven juist een enorm probleem. ,,Door de crisis liggen veel onderzoeken stil. Ziekenhuizen zijn druk met corona en laboratoria zijn gesloten. Maar de kosten lopen wel gewoon door. Vooral kleinere bedrijen zien daardoor dat hun budget niet toereikend is'', waarschuwt Van Heester.
En dat leidt tot problemen. Bedrijven kunnen niet tijdig resultaten laten zien, waardoor verdere financiering niet meer komt, of tegen slechtere voorwaarden. ,,Of bedrijven gaan failliet, of worden heel goedkoop overgenomen'', schetst Van Heester.
De miljarden voor onderzoek naar vaccins en geneesmiddelen landen niet bij de Nederlandse biotechbedrijven. ,,Het meeste geld is gereserveerd voor de aankoop van vaccins. Voor onderzoek zijn enkele tientallen miljoenen beschikbaar. Maar dat geld moet ook gedeeld worden met kennisinstituten als ziekenhuizen en universiteiten'', schetst de woordvoerder van HollandBio.
Steunmaatregelen
Omdat veel bedrijven nog geen omzet maken, komen ze niet in aanmerking voor steunmaatregelen. Er is wel 675 miljoen euro beschikbaar voor overbruggingskredieten, maar die pot is veel te klein en moet met andere start-ups zoals fintechbedrijven gedeeld worden. ,,Meer dan de helft van de aanvragen van biotechbedrijven wordt afgewezen'', aldus Van Heester.
Sowieso wordt de sector in Nederland geremd in zijn groei, zegt Van Heester. ,,Wetenschappelijk behoren we tot de top in de wereld. Maar er zijn hier veel minder start-ups dan je zou mogen verwachten. In Vlaanderen krioelt het van de biotechbedrijven, terwijl ze er wetenschappelijk achterlopen. Maar daar zijn de omstandigheden gunstiger voor biotechbedrijven. Ook Nederlandse bedrijven vestigen zich daarom helaas in Vlaanderen.''