Uit De Tijd van vandaag :
Maakt robotpil een einde aan pijnlijke spuiten?
KORT
Jan De Schamphelaere
Google Ventures en enkele grote farmabedrijven investeren 150 miljoen dollar in een technologie om medicijninjecties te vervangen: inslikbare prikpillen met een ballonnetje.
Het Amerikaanse Rani Therapeutics ontwikkelde een inslikbare capsule gevuld met medicijnen en spitstechnologie. Als de capsule in de dunne darm terechtkomt, breekt ze af, wordt een ballonnetje opgeblazen en prikken afbreekbare naalden (op basis van suiker) het medicijn in de darmwand. Een grote doorbraak voor miljoenen patiënten.
Vraag aan patiënten of ze een medicijn liever slikken of inspuiten en ze kiezen allemaal voor het eerste. Probleem is dat biotechmedicijnen voor diabetes, reumatoïde artritis en andere chronische ziekten niet in pilvorm bestaan en enkel werken zoals het moet als ze onderhuids of in de bloedbaan worden ingespoten. Het is meteen ook de reden waarom veel patiënten zich niet 100 procent aan de voorgeschreven therapie houden.
Het Amerikaanse Rani Therapeutics ontwikkelde een technologie die een grote doorbraak kan betekenen voor honderden miljoenen patiënten wereldwijd. Dat is ook enkele grootmachten in de sector niet ontgaan. Het bedrijf haalde de voorbije jaren 100 miljoen dollar op bij onder andere Google Ventures, AstraZeneca en Novartis. Nu gooien het Ierse Shire, het Chinese biotechbedrijf GeneScience en enkele investeringsfondsen er nogmaals 50 miljoen dollar tegenaan.
Het systeem dat Rani ontwikkelde zit vol spitstechnologie, waarbij chemische reacties, een ballon en suikernaalden een cruciale rol spelen. Het medicijn zit in een capsule, die dankzij een speciale coating beschermd is tegen maagzuur. Eens de maag voorbij breekt de coating in de dunne darm af, waarna afbreekbare miniatuurnaalden (op basis van suiker) in de darmwand het medicijn pijnloos - de dunnedarmwand heeft geen pijnzenuwen - injecteren.
Om voldoende injectiekracht te hebben, bedachten ingenieurs het systeem van een ballon die wordt opgeblazen door een interne chemische reactie waarbij CO2 vrijkomt. 'Van dat ballonnetje blijft dan een velletje over, zoals dat van een tomaat, dat op eenvoudige manier zijn weg naar buiten vindt', zei oprichter Mir Imran daar ooit over.
Imran, geboren in India, heeft er een indrukwekkende carrière op zitten en heeft meer dan 400 patenten op zijn naam staan. De voorbije 25 jaar stampte hij in Silicon Valley elk jaar een nieuw bedrijf uit de grond. 'Altijd met de bedoeling grote problemen op te lossen', zei hij ooit. 'Farmabedrijven breken zich al tientallen jaren het hoofd over hoe ze injecteerbare medicijnen in een pil moeten krijgen. Miljarden aan onderzoek zijn daarin gekropen, zonder veel resultaten. Dat soort uitdagingen helemaal anders aanpakken, daar hou ik van.'
Rani Therapeutics is van plan dit jaar zijn robotpil op mensen te testen. Het wil onder andere nagaan of evenveel van het toegediende medicijn in de bloedbaan terechtkomt als bij de klassieke methode.
Geavanceerde pillen zijn de voorbije jaren in opmars in de medische wereld. In november vorig jaar gaf de Amerikaanse Food and Drug Administration groen licht voor de verkoop van de allereerste digitale pil voor psychiatrische patiënten. De pil van Proteus Digital Health is voorzien van sensoren die geactiveerd worden door maagsappen. Ze zenden een signaal naar de patiënt en eventueel de arts om de therapie op te volgen.