De wereldwijde vraag naar energie blijft stijgen. Tegelijk willen landen hun CO2- uitstoot verlagen zonder afhankelijk te zijn van weersomstandigheden of fossiele brandstoffen. Zo komt kernenergie opnieuw om de hoek kijken. The Motley Fool heeft 3 aandelen waarmee geprofiteerd kan worden van de hernieuwde belangstelling voor nucleaire energie.
Kernenergie levert stabiele, CO2-vrije stroom en kan dag en nacht draaien. Dat maakt het een logische pijler in de toekomst van de energiemix. De politieke wind is ook gunstig. Tijdens COP23 spraken meerdere landen de ambitie uit om hun nucleaire capaciteit tegen 2050 te verdrievoudigen. Voor de Verenigde Staten zou dit neerkomen op zo’n 200 gigawatt aan kernvermogen. Daarnaast werken tal van bedrijven aan nieuwe technologie, zoals small modular reactors (SMR’s), waardoor de sector toegankelijker en flexibeler wordt. Binnen die brede ontwikkeling vallen drie bedrijven op die goed gepositioneerd zijn voor groei in de komende jaren: Cameco, Centrus Energy en Constellation Energy.
1. Cameco: sterke positie in de volledige uraniumketen
Cameco is een van de grootste spelers in uraniumwinning en -verwerking in Noord- Amerika. Het bedrijf bezit hoogwaardige uraniummijnen in Canada, heeft belangen in projecten in Kazachstan en beschikt over rechten op uraniummijnen in Australië. Deze spreiding verkleint de afhankelijkheid van één regio en geeft het bedrijf een stevige basis bij schommelende grondstofprijzen.
Naast de mijnbouw is Cameco actief in de verwerking van uranium. In Ontario runt het zowel een raffinaderij als een conversiefaciliteit. Hier wordt het gewonnen uranium omgezet in halffabricaten en uiteindelijk in materiaal dat geschikt is als brandstof voor kernreactoren. Door deze combinatie van mijnbouw en verwerking heeft Cameco een stabielere inkomstenstroom dan bedrijven die zich maar op één schakel richten.
Een belangrijk onderdeel van het bedrijf is het belang van 49 procent in Westinghouse, een bekende leverancier van nucleaire technologie en diensten. Daarmee heeft Cameco niet alleen toegang tot de toeleveringsketen van brandstof, maar ook tot de vraagkant van de markt. Die brede spreiding, van grondstof tot reactortechniek, maakt Cameco aantrekkelijk voor beleggers die willen inspelen op de groei van kernenergie zonder afhankelijk te zijn van één segment.
2. Centrus Energy: bouwt aan de volgende generatie brandstoffen
Centrus Energy speelt een andere rol in de keten. Het bedrijf levert verrijkt uranium en technische diensten aan nutsbedrijven en de Amerikaanse overheid. Het koopt momenteel een groot deel van zijn laag verrijkt uranium (low enriched uranium, of LEU) in bij internationale leveranciers, waaronder het Russische TENEX. Deze leveringen zijn toegestaan tot 2027, maar vanaf 2028 geldt er in de VS een volledig verbod op Russisch LEU. Daardoor ontstaat een uitdaging om het wegvallende deel – naar schatting een kwart van alle verrijkte uraniumimport – op te vangen.
Centrus werkt daarom aan het opschalen van zijn eigen verrijkingscapaciteit. Het bedrijf wil niet alleen LEU produceren, maar richt zich ook op speciaal verrijkt uranium (high-assay, low-enriched uranium, of HALEU), een vorm die nodig is voor veel nieuwe generatie reactoren. HALEU maakt compacte reactorontwerpen mogelijk, verhoogt de efficiëntie en verlengt de tijd tussen twee brandstofwissels. Daarmee sluit Centrus nauw aan op de toekomst van de sector.
In Piketon, Ohio, bouwt het bedrijf aan een fabriek die deze brandstoffen commercieel kan leveren. De groei van deze locatie hangt af van overheidsfinanciering, private investeringen en langlopende contracten met klanten. Centrus heeft daarbij een uniek voordeel: het is momenteel de enige producent van HALEU met een vergunning voor zowel commerciële als defensietoepassingen. Als de markt voor geavanceerde reactoren in de komende jaren doorbreekt, kan Centrus een sleutelrol spelen.
3. Constellation Energy: grootste nucleaire exploitant in de VS
Waar Cameco zich richt op grondstoffen en Centrus op verrijking, staat Constellation Energy aan de operationele kant van de kernenergiesector. Het bedrijf is de grootste uitbater van kerncentrales in de Verenigde Staten, met een totaal vermogen van 22 gigawatt. Het draait zijn centrales bovendien uiterst efficiënt: de gemiddelde capaciteitsfactor ligt rond 94,6 procent, wat betekent dat de installaties vrijwel continu op vol vermogen produceren.
Constellation heeft een brede geografische spreiding. Het beschikt over energie- assets in belangrijke Amerikaanse elektriciteitsmarkten. Met de overname van Calpine breidde het bedrijf zijn activiteiten verder uit, vooral in Californië. Door deze spreiding kan Constellation inspelen op regionale verschillen in vraag en prijs, wat het bedrijf een stevige marktpositie geeft.
De voorspelbare productie van kernenergie trekt steeds meer grote technologiebedrijven aan. Deze bedrijven willen langdurige contracten voor CO2-vrije stroom, en Constellation kan die leveren. Zo sloot het een contract voor 20 jaar met Microsoft en een vergelijkbare overeenkomst met Meta voor de levering van stroom uit de Clinton-faciliteit in Illinois. Daarnaast werkt Constellation aan de herstart van Three Mile Island Unit 1, dat onder de nieuwe naam Crane Clean Energy Center weer een rol moet gaan spelen. Met zijn grote nucleaire faciliteiten en langdurige contracten is Constellation goed voorbereid op een markt waarin vraag naar stabiele, schone energie alleen maar verder groeit.