Jacht op lithium met opmars batterij-auto
door Theo Besteman
AMSTERDAM -
De opmars van batterijauto’s drijft beleggers naar de grondstof lithium, de kern van de nieuwe generatie accu’s. Nederlandse experts helpen bij verwerking van het gewilde lithium. Maar oververhitting in de batterijwereld dreigt.
Lithium, afkomstig uit zoutvelden en mijnbouw, zit steeds vaker in nieuwe batterijen voor Apple’s iPhones en iPads, elektrische fietsen maar ook in de nieuwe opslag van automaker Tesla. Die laat straks zonnecel energie naar zijn grote ’Powerwall’-huisbatterij bij miljoenen particulieren stormen.
Vooral de grotere 'energiedichtheid', de energie per massa, in lithium ten opzichte van andere stoffen maakt de delfstof interessant.
Drama
Industriële grondstoffen als belegging zijn al ruim vijf jaar een drama voor het rendement. Lithium steekt daar recent positief bij af. De stof en zijn delvers verslaan grote grondstoffenproducenten in de wereldwijde index.
Ook al vormt lithium maar 5% van alle materialen in een batterij, en gaat er wereldwijd maar $1 miljard in om.
De prijzen voor lithium - er zijn talloze vormen - liggen dit jaar toch al bijna 50% boven het gemiddelde van vorig jaar. Terwijl de echte opmars van de batterijauto’s nog moet beginnen.
Recordverkopen
Nissan en Renault boekten recordvragen naar batterijauto’s en de grondstof, VW’s Audi opent in 2018 zijn eigen batterijfabriek. De grootste batterijproducenten Samsung, Panasonic, Sony en ATL bloeien op.
Consultant Navigant, waar grote mijnbouwers als BHP Billiton op koersen, voorziet dat deze wereldmarkt voor batterijen met lithium in 2024 is uitgegroeid tot $220 miljard. Zakenbank Liberum wijst op de strengere Europese en Amerikaanse milieuregels voor auto’s, die de lithiumaccu’s in de kaart zouden spelen.
Genoeg vraag
Elon Musks batterijautomerk Tesla, dat Nederland als testgebied ziet, heeft voldoende vraag om per jaar 50.000 wagens met lithiumbatterijen uit zijn ’Gigafactory’ in Nevada te laten komen.
China volgt, het schakelt om van een industriële naar een op consumenten georiënteerde maatschappij. Peking investeert al in de productie om in 2020 minimaal vijf miljoen batterijauto’s te laten rijden.
Nederland volgt
,,De batterijtechnologie wordt heel nadrukkelijk relevant voor Nederlandse bedrijven”, ziet ook Paul Petersen van de federatie van technologiebranches FHI, met 700 bedrijven als leden in onder meer industriële elektronica. Maar productie komt, enkele starters daargelaten, nog veelal uit het buitenland.
Beleggers kijken uitdrukkelijk naar de uitgestrekte zoutvelden van Chili en Bolivia en producenten. SQM is de grootste lithiumproducent, maar lijdt sinds 2012 onder de grondstoffenmalaise.
Argentinië
Nu blijkt dat het Chinese staatsbedrijf Citic al zijn velden in de Atacama-woestijn wil opkopen, voor de lithium. Albemarle, ’s werelds grootste lithiumproducent, heeft Rockwood gekocht, de tweede producent van Chili. Toyota aast met mijnbouwer Orocobre op voorraden in Argentinië.
Bolivia kent enorme voorraden. Maar wil de lithiumbatterij liever zelf ontwikkelen. Nederland assisteert. De TU Delft en de Nederlandse bedrijven DaVinci Laboratory, Boon Consultancy en BTI-Energy helpen bij het opzetten van batterijbedrijven.
Forse kredieten
Bij de toenemende vraag investeren mijnbouwers om nieuwe voorraden aan te boren, wat vaak jaren duurt. Investeerders zijn bereid stevige kredieten af te geven, merken analisten.
,,Wij zijn inderdaad de eerste posities aan het innemen”, zegt Willem Middelkoop van het Commodity Discovery Fund. Zo’n 5% van het fonds zat al belegd in bedrijven die denken te profiteren van de vraag naar nieuwe energie.
Vernieuwing
Batterijauto’s hebben nog altijd het nadeel dat de energieopslag relatief snel leeg raakt. De markt is daarom dolenthousiast geraakt over onderzoek van de Universiteit van Singapore. De volgende generatie lithiumbatterijen laadt in twee minuten voor 70% op, slijt nauwelijks, en kan twintig jaar mee.
De grondstoffenmarkt is echter traditioneel té enthousiast, te laat met afbouw van productie. ,,Veel grondstofbedrijven rennen achter de Tesla-hype aan. Maar er is voorlopig helemaal geen tekort aan lithium, Tesla heeft voldoende voorraad ingekocht”, aldus grondstoffenexpert Peter Vermeulen van Plethora Precious Metals Fund.
Bron: DFT Premium